lunes, 20 de abril de 2015

El aumento de los niveles de radón en los hogares de Pennsylvania coincide con la aparición del Fracking






Publicado en Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health
9 de abril de 2015



Los NIVELES DE radón, un conocido carcinógeno, van en aumento desde 2004, coincidiendo con el inicio de UN NUEVO TIPO DE PERFORACIÓN PARA GAS NATURAL


Los investigadores de la escuela de Salud Pública Bloomberg Johns Hopkins dicen que los niveles de radón en los hogares de Pennsylvania - donde el 42 por ciento de las lecturas superan  lo que el Gobierno de los EE.UU. considera seguro - han ido en aumento desde 2004, en la época en que se inició la industria del fracking con la perforación de pozos de gas natural en el estado. 

Los investigadores, en una edición on line del 9 de abril en Environmental Health Perspectives, también encontraron que los edificios ubicados en los condados donde el gas natural se extrae más activamente en el campo de esquisto de Marcellus en la última década, muestran lecturas  significativamente más altas de radón en comparación con los edificios en zonas de baja actividad. Tales diferencias entre contados no existían antes de 2004. El radón, un gas radiactivo inodoro, es considerado la segunda causa de cáncer de pulmón en el mundo después del hábito de fumar.

 "Una explicación plausible de los niveles elevados de radón en los hogares en Pennsylvania es el desarrollo de miles de pozos no convencionales de gas natural durante el últimos 10 años ", dice el responsable del estudio, Brian S. Schwartz, MD, profesor en el Departamento de Ciencias de Salud Ambiental de la Escuela Bloomberg. "Estos hallazgos nos preocupan ".

El estudio, realizado en Pennsylvania  con el Geisinger Health System, analizando más de 860.000 medidas de interiores del radón e incluidas en una Base de datos del Departamento de Protección del Medio Ambiente de Pennsylvania, entre los años 1989 y 2013. Los niveles de radón suelen ser medidos cuando se compra o se vende una vivienda; gran parte de los datos del estudio provino de esas mediciones. Los investigadores evaluaron las asociaciones de las concentraciones de radón con la geología, las fuentes de agua, la estación, el clima, el tipo de comunidad y otros factores.

Entre 2005 y 2013, 7.469 pozos no convencionales de gas natural fueron perforados en Pennsylvania, usando la fracturación hidráulica ("fracking") para liberar el gas natural de esquisto. Hasta hace poco, la mayoría de los pozos de gas natural fueron creados por la perforación vertical en zonas porosas de roca en formaciones de piedra arenisca para liberar el gas. Estos son conocidos como pozos de gas natural convencionales. En los últimos años, se ha producido un enorme aumento en la perforación de pozos no convencionales de gas natural en 18 estados de todo el país. En contraste con los pozos convencionales, el gas no descansa junto a la pizarra y en espera de ser bombeado. En lugar de ello, el gas está contenido dentro de la pizarra, que tiene que ser descompuesta para liberar los grandes volúmenes de gas natural. Esto se hace con una primera perforación vertical más profunda y de nuevo se perfora horizontalmente. Luego, en el proceso de fracking, millones de galones de agua que contienen químicos patentados son bombeados para ayudar a extraer el gas.

El proceso disruptivo que trae el gas a la superficie puede también aportan metales pesados ​, compuestos orgánicos y materiales radiactivos como el radio-226, que se desintegra en el radón. La mayor exposición al radón en interiores de las casas se ha relacionado con la difusión del gas del suelo. También se encuentra en los pozos de agua, en el gas natural y en el aire ambiente. 

En promedio, durante todo el período del estudio, las casas y otros edificios que utilizan agua de pozo tenían un 21 por ciento más de concentración de radón que los que utilizan el agua municipal. Las casas y los edificios ubicados en la zona rural y suburbana de los municipios, donde están la mayoría de los pozos de gas, tenían un 39 por ciento de mayor concentración de radón que en de las ciudades.

Donde el radón es de origen natural, en zonas sin ventilación adecuada - como muchos sótanos - el radón puede acumularse hasta niveles que aumentan sustancialmente el riesgo de cáncer de pulmón. 

El primer autor del estudio es Joan A. Casey, de la Fundación Salud y Sociedad Robert Wood Johnson  en la Universidad de California-Berkeley y de San Francisco, que obtuvo su doctorado en la Escuela Bloomberg en 2014. Ella dice que no está claro si el exceso de radón en los hogares viene de radio que entra en el agua de los pozos a través del  proceso de fracking, o se libera en el aire cerca de los pozos de gas o si el gas natural de esquisto contiene más radón que el gas convencional y entra en las casas a través de las cocinas, estufas y hornos u otros consumos de gas. Otra posibilidad, dice, es que en la última década los edificios se presentan más herméticamente cerrados, potencialmente atraparían el radón que entrara y conduciría a mayores niveles de radón en el interior. En el pasado, la mayor parte del radón entraba en los hogares a través de la presencia de grietas y otras aberturas en los edificios.

"Al perforar 7.000 agujeros en el suelo, la industria del fracking puede haber cambiado la geología y haber creado nuevas vías de llegada de radón a la superficie ", dice Casey. "Existen un montón de maneras posibles de que el fracking cambie la distribución y difusión del radón ". 

El gas natural normalmente viaja a través de las tuberías a unos 10 kilómetros por hora, lo que significa el radón puede recorrer todo el estado en un día. El radón tiene una vida media de unos cuatro días, lo que significa que ha perdido 95 por ciento de su radiactividad después de 20 días.

El estado de Pennsylvania recientemente realizó un amplio conjunto de mediciones cerca de 34 pozos de gas, incluyendo muestras de aire para el radón cerca de cuatro pozos, que no presentaban altos niveles del gas radiactivo. Pero los investigadores dicen en su estudio, que analizar los niveles en cientos de miles de viviendas y otros edificios, es una mejor manera de evaluar los potenciales impactos acumulativos de todos los pozos.

"No creo que podamos ignorar estos hallazgos", dice Schwartz. "Nuestro estudio se puede mejorar mediante la inclusión de información que no estaba disponible para nuestro análisis, como por ejemplo sobre el gas natural que se utiliza para la calefacción y la cocina, si existe cualquier concentración de radón en el edificio, y en  los cimientos del edificio. Se deben hacer nuevos estudios porque el número de pozos perforados sigue aumentando y el posible problema identificado por nuestro estudio no va a desaparecer ".



Predictors of Indoor Radon Concentrations in Pennsylvania 1989-2013” "fue escrito por Joan A. Casey, Elizabeth L. Ogburn, Sara G. Rasmussen, Jennifer K. Irving, Jonathan Pollak, Paul A. Locke y Brian S. Schwartz. El 9 de abril, este artículo estará disponible para descargar de forma gratuita en http://ehp.niehs.nih.gov/1409014. 

La investigación fue financiada en parte por National Institutes of Health’s National Institute of Environmental Health Sciences (R21 ES023675).

Los contactos para los medios de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Johns Hopkins: Stephanie Desmon al 410-955-7619 o desmond@jhu.edu y Barbara Benham al 410-614-6029 o benham@jhu.edu.



Para acceder a la publicación, 





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