miércoles, 1 de junio de 2016

Científicos de todo el mundo dan la alarma por la muerte del coral relacionada con el Clima


Una tortuga nadando sobre coral blanqueado cerca de Heron Island, en el sur de la Gran Barrera de Coral. Crédito XL Catlin Seaview Survey




Publicado en el The New York Times
Por MICHELLE INNIS
8 de abril de 2016



SYDNEY, Australia - Kim Cobb, un científico marino en el Instituto de Tecnología de Georgia, no esperaba que el coral estuviera dañado cuando se sumergió en las aguas azules de la isla de Kiritimati, un atolón remoto cerca del centro del Océano Pacífico. Sin embargo, ella se sorprendió por lo que vio mientras descendía a unos 30 pies al borde de un afloramiento de coral.

"Todo el arrecife está cubierto por un velo de color rojo-marrón," la Dra. Cobb dijo cuando volvió a la superficie después de su última inmersión. "Es otro mundo. Son algas que han crecido a lo largo de coral muerto. Es devastador ".

El daño en Kiritimati es parte de un blanqueamiento masivo de los arrecifes de coral en todo el mundo, es el tercero en el historial y, posiblemente, el peor de todos. Los científicos creen que el estrés por el calor a partir de los múltiples fenómenos meteorológicos, incluyendo el último, el severo Niño, agravado por el cambio climático, amenaza a más de un tercio de los arrecifes de coral de la Tierra. Muchos no se recuperarán.

Los arrecifes de coral son las incubadoras cruciales del ecosistema del océano, que proporciona alimento y refugio a una cuarta parte de todas las especies marinas, y apoyan las poblaciones de peces de las que se alimentan más de mil millones de personas. Se componen de millones de pequeños animales, llamados pólipos, que forman una relación simbiótica con las algas, que a su vez con la luz del sol y el dióxido de carbono producen azúcares de los que se alimentan los pólipos.

Se estima que unos 30 millones de pescadores, hombres y mujeres, dependen a pequeña escala de los arrecifes para su sustento, más de un millón en solo las Filipinas. En Indonesia, el pescado con el apoyo de los arrecifes proporcionan la principal fuente de proteínas.

"Esta es una gran amenaza de una crisis planetaria, y al respecto, estamos por enterrar la cabeza en la arena", dijo Justin Marshall, el director de CoralWatch en la Universidad de Queensland en Australia.

La decoloración se produce cuando las altas temperaturas y un sol brillante hacen que el metabolismo de las algas - que dan a los arrecifes coralinos sus colores brillantes y energía – se acelera fuera de control, y empiezan a crear toxinas. Los pólipos retroceden. Si la temperatura baja, los corales pueden recuperarse, pero los que están desnudos siguen siendo vulnerables a la enfermedad. Cuando el estrés por calor continúa, se mueren de hambre.

Arrecifes dañados o moribundos se han encontrado con vuelos en Reunión, frente a la costa de Madagascar, al este de Flores, Indonesia, y de Guam y Hawai en el Pacífico a los Cayos de Florida en el Atlántico.

El blanqueo más grande, se confirmó el mes pasado en la Gran Barrera de Coral en Australia. En una inspección de 520 arrecifes individuales que componen la sección norte de la gran barrera de coral, los científicos del Grupo de Trabajo Nacional sobre la Decoloración de Corales,  encontraron sólo cuatro sin signos de blanqueo. Algunas de las 620 millas de arrecife, gran parte de ella previamente en condiciones prístinas, habían sufrido un blanqueamiento significativo.

En estudios de seguimiento, los científicos que han buceado en el arrecife de coral dijeron que la mitad de los que habían visto habían muerto. Terry Hughes, director del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook en Queensland, que participó en el estudio, advirtió que aún más sucumbirían si el agua no se enfría antes.


Coral blanqueado cerca de Nueva Caledonia, en el Pacífico el mes pasado. Crédito XL Catlin Seaview Survey



"Hay una probabilidad importante de que una gran parte del coral dañado muera", agregó.

Los científicos dicen que el blanqueo global es el resultado de una inusual confluencia de eventos, cada uno de los cuales plantea la temperatura del agua ya elevada por el cambio climático.

En el Atlántico Norte, un fuerte núcleo de alta presión bloqueó el flujo normal hacia el sur de aire polar en 2013, dando inicio al primero de las tres inviernos más cálidos desde el sur hasta el Caribe.

Una ola de calor bajo el agua en el noreste del Pacífico a principios de 2014, y desde entonces se ha extendido en una amplia banda a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde Baja California hasta el mar de Bering. Apodado el Blob, es hasta cuatro grados Fahrenheit más caliente que las aguas circundantes, y ha sido culpado de una serie de fenómenos extraños, incluyendo el varado de leones marinos hambrientos en California y el avistamiento de atún listado tropical frente a Alaska.

Luego vino 2015, con el más poderoso El Niño en el ciclo climático de un siglo. El ataque de calor a través del Pacífico tropical y el sur, el blanqueo de los arrecifes desde Kiritimati a Indonesia, y a través del Océano Índico a Reunión y Tanzania en la costa este de África.

"Estamos experimentando actualmente el más grande evento mundial de blanqueamiento de coral jamás observado", dijo C. Marcos Eakin, el coordinador de los Arrecifes de Coral del National Oceanic and Atmospheric Administration en Maryland. "Vamos a perder una gran cantidad de arrecifes del mundo durante este evento."

Los arrecifes que han necesitado de siglos para formarse pueden ser destruidos en las últimas semanas. Los corales individuales pueden sobrevivir a un blanqueo, pero la repetición de blanqueos pueden matarlos.

Informes espeluznantes de los arrecifes dañados empezaron a salir de los científicos preocupados en el verano de 2014.

Lyza Johnston, un biólogo marino en las Islas Marianas del Norte, se fijó en los arrecifes de Maug, un grupo de islas pequeñas: "En todas partes, casi todos los corales eran de color blanco brillante."

Misaki Takabayashi, un científico marino de la Universidad de Hilo en Hawai, navegó por las olas encima de los corales azules: "Podía ver lo que parecían fantasmas blanqueados  que parecían venir hacia mí desde el fondo del océano."

Cory Walter, un biólogo senior en el Laboratorio Marino de Mote en Florida, miró hacia abajo desde un barco sobre las maravillas de coral frente a los  Cayos Bajos de Florida: "Casi parecía que había nevado en el arrecife."

La predicción de la duración de la decoloración o la previsión de la próxima es difícil. El terror es que no se haya enfriado un poco, y, mientras se debilitan, se espera que El Niño pueda extenderse hasta 2017.

El Dr. Eakin,  especialista en los arrecifes de coral en el centro Nacional del Océano y la Atmósfera, dijo que esperaba que el blanqueo continúe durante nueve meses más. Los científicos no serán capaces de medir el alcance de los daños hasta que se termine.


Los arrecifes dañados. Los informes de los arrecifes de coral dañados o que mueren en todo el mundo se han convertido en una preocupación importante


Lo que está claro es que estos eventos están sucediendo cada vez con mayor frecuencia - y ferocidad. Los blanqueos anteriores, en 2010 y 1998, no parecen haber sido tan extensos o prolongados como el actual.

Con el blanqueo de 1998, dijo el Dr. Eakin que se había desencadenado por la feroricidad de El Niño, matando a cerca de un 16 por ciento de los corales del mundo. Para el año 2010, los océanos se habían calentado lo suficiente y sólo bastó un moderado El Niño para iniciar otro proceso.

Luego, en 2013, dijo el Dr. Eakin, "una gran cantidad de blanqueo ocurrió debido al cambio climático, antes de que El Niño ni siquiera hubiera dado una patada."

Los arrecifes que se blanquearon en 2014, al igual que los de los Cayos de Florida y el Caribe, no tuvieron tiempo para regenerarse antes de sufrir más estrés térmico de El Niño el año pasado, dejando al coral vulnerable a la enfermedad y la muerte.

Los arrecifes en los Cayos de Florida "están a punto de entrar en un tercer año consecutivo de blanqueo, algo que nunca ha sucedido antes", dijo Meaghan Johnson, un científico marino de Conservación de la Naturaleza. "Estamos preocupados por las tasas de enfermedad y mortalidad."

Ove Hoegh-Guldberg, el director del Instituto del Cambio Climático de Australia, señaló que 2015 fue el año más caluroso jamás registrado, tanto en tierra como en los océanos - rompiendo el récord establecido apenas el año anterior.

"El aumento de las temperaturas debido al cambio climático ha empujado a los corales más allá de sus niveles de tolerancia", dijo, y agregó que el blanqueo de puede ser particularmente mortal para los corales.

El Niño calienta las aguas ecuatoriales alrededor de la isla Kiritimati más que en ninguna otra parte del mundo, por lo que es un precursor probable para la salud de los arrecifes en todo el mundo. Es por eso que el Dr. Cobb, el científico de Georgia Tech que hizo la última inmersión, ha estado haciendo la caminata al menos una vez al año durante los últimos 18 al pequeño atolón, que forma parte del archipiélago de las Islas Line.

Aunque el atolón se encuentra justo al norte del ecuador, los vientos alisios absorben el agua de las profundidades del océano, por lo general mantienen la temperatura del agua que rodea los arrecifes para una vida sana, a casi unos constantes 78 grados Fº.

Pero en 2015, con el afloramiento de aguas profundas esperado, el frío no llegó, dijo el Dr. Cobb, hablando por teléfono vía satélite después de su inmersión. Para que el agua en el atolón fuera 10 grados más caliente de lo normal,  es que nunca se enfrió lo suficiente para permitir que los corales puedan recuperarse.

"Lo peor ha pasado", dijo. "Esto muestra cómo el cambio climático y las tensiones en la temperatura están afectando a estos arrecifes en el largo plazo. Este arrecife puede que ya no sea lo mismo ".



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